Parker Solar Probe hace un descubrimiento sorprendente sobre el origen de la lluvia de meteoritos Gemínidas

Si alguna vez has visto una lluvia de meteoritos, sabes que puede ser una vista increíble. Miras al cielo porque a cada instante hay una estela de luz. A veces brillante y en su línea de visión. A veces comienza justo por el rabillo del ojo. Aunque un meteoro puede ocurrir en cualquier momento, tiende a aparecer en determinadas épocas del año, como las Perseidas en agosto o las Oriónidas en octubre.

Las lluvias de meteoritos reciben su nombre de la constelación de la que parecen emanar. Es constante de un año a otro, al igual que la época del año. De hecho, las lluvias de meteoritos ocurren cuando la Tierra pasa a través de un rastro de escombros de un cometa. Las Oriónidas, por ejemplo, ocurren cuando cruzamos la trayectoria del cometa Halley. Cuando las partículas similares al polvo emitidas por el cometa golpean nuestra atmósfera, brillan mientras se queman. Los orígenes cometarios de los meteoros se conocen desde finales del siglo XIX y, aunque la mayoría de las lluvias de meteoros son causadas por cometas, no todas lo son.

Las Gemínidas son el mejor ejemplo de esta excepción. Ocurren en diciembre y pueden ser bastante intensos. Parecen volverse más intensos a lo largo de los años a medida que la órbita de la Tierra se desplaza para pasar con más fuerza a través del rastro de escombros. Durante un tiempo, el origen de las Gemínidas fue un poco misterioso, ya que no tenían un cometa correspondiente. Pero luego, en 1983, se descubrió un asteroide llamado 3200 Phaethon, con una órbita directamente alineada con el rastro de escombros de las Gemínidas.

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Phaeton es un asteroide extraño, de solo 6 kilómetros de diámetro. No está helado, pero se ha visto con una cola polvorienta, lo que lleva a algunos a llamarlo cometa polvoriento. La razón por la que produce una estela se debe a la composición de su superficie polvorienta y al hecho de que la órbita de Phaeton lo lleva a 0,14 UA del Sol, menos de la mitad de la distancia orbital de Mercurio. Cuando Phaeton se acerca al Sol, su superficie se cuece como el lecho de un lago seco, lo que genera una estela de polvo.

Los astrónomos especularon que el rastro de polvo de las Gemínidas se formó gradualmente a medida que el polvo se acumulaba en cada una de las órbitas de Phaeton, siguiendo el proceso del cometa. Pero un nuevo estudio revela que no es así. En cambio, el equipo descubrió que las Gemínidas aparecieron rápidamente.

Utilizaron datos de Parker Solar Probe, que midió el tamaño y la composición de las partículas de polvo de las Gemínidas, así como su velocidad y dirección relativas. Luego, el equipo comparó los datos observados con tres modelos: un modelo «básico» en el que las partículas simplemente se colocaron a lo largo de la trayectoria orbital, un modelo de cometa que arrojó partículas gradualmente en la trayectoria de los escombros y un origen violento, que asumió que las partículas fueron liberadas. en un solo estallido.

De los tres modelos, el enfoque de ráfaga violenta fue el que mejor coincidió con las observaciones. Esto implica que el origen de las Gemínidas no fue lento y constante, sino que se debió a un evento de impacto en el que Phaeton fue golpeado por un asteroide más pequeño. Este modelo resuelve uno de los problemas del modelo del «cometa polvoriento», que algunos creen que no es suficiente para explicar la fuerza de las Gemínidas. Pero todavía hay aspectos que este estudio no explica. Los datos y el modelo no son lo suficientemente precisos para identificar un origen de impacto en particular, solo que un impacto es la causa probable.

A pesar de toda su belleza, las Gemínidas todavía guardan algunos misterios.

Referencia: Cukier, WZ y JR Szalay. «Formación, estructura y detectabilidad del flujo de meteoroides Gemínidas.” El diario de ciencia planetaria 4.6 (2023): 109.