SpaceX lanza dos cohetes, con tres horas de diferencia, para coronar un año récord

Parece que SpaceX ha hecho de todo este año excepto 100 lanzamientos.

El jueves por la tarde, la compañía de lanzamiento puso en órbita dos cohetes más desde Florida. Uno de ellos era un Falcon Heavy, el cohete en servicio comercial más potente del mundo, que transportaba el avión espacial X-37B del ejército estadounidense desde una plataforma de lanzamiento en el Centro Espacial Kennedy de la NASA a las 20 a.m. EST (01:07 UTC). Menos de tres horas después, a las 11:01 p.m. EST (04:01 UTC), el vehículo de lanzamiento Falcon 9 de SpaceX despegó unas millas al sur con una carga útil de 23 satélites de Internet Starlink.

Los dos propulsores laterales del Falcon Heavy y la primera etapa del Falcon 9 aterrizaron en la Tierra para su reutilización.

Estos fueron los últimos lanzamientos de SpaceX en 2023. SpaceX finaliza el año con 98 vuelos, incluidos 91 Falcon 9, cinco cohetes Falcon Heavy y dos lanzamientos de prueba del nuevo cohete gigante Super Heavy-Starship. Estos vuelos se realizaron en cuatro plataformas de lanzamiento en Florida, California y Texas.

Elon Musk, fundador y director ejecutivo de SpaceX, se ha fijado el objetivo de 100 lanzamientos este año, frente a los 61 de 2022, el récord anterior de la empresa. Durante un tiempo, parecía que SpaceX estaba en camino de lograr esta hazaña, pero una serie de mal tiempo y problemas técnicos durante el último lanzamiento del Falcon Heavy del año impidieron que la compañía completara 100 vuelos.

Rey de la “masa alta”

“Felicitaciones a todo el equipo SpaceX Falcon. ¡Un récord de 96 lanzamientos en 2023!”, escribió Jon Edwards, vicepresidente de lanzadores Falcon en SpaceX, en el plataforma de redes sociales. “Recuerdo cuando Elon Musk planteó por primera vez un objetivo de 100 lanzamientos como un experimento mental, destinado a desbloquear nuestro pensamiento sobre cómo podríamos acelerar Falcon en todos los niveles de producción y lanzamiento.

«Sólo unos años después y aquí estamos», escribió Edwards. «Estoy increíblemente orgulloso de trabajar con el mejor equipo del mundo y muy emocionado de ver lo que lograremos el próximo año».

Es importante dar un paso atrás y poner estas cifras en contexto. Ninguna otra familia de cohetes orbitales ha volado jamás más de 63 veces al año. Los cohetes Falcon de SpaceX han superado esa cifra en alrededor del 50%. Los competidores de SpaceX en Estados Unidos, como United Launch Alliance y Rocket Lab, tuvieron muchos menos vuelos en 2023. ULA tuvo tres misiones y Rocket Lab lanzó su pequeño propulsor Electron 10 veces.

Casi dos tercios de las misiones de SpaceX este año se dedicaron a poner satélites en órbita para la red de banda ancha Starlink de SpaceX, una constelación que ahora cuenta con más de 5.000 naves espaciales.

SpaceX también lanzó cinco misiones con el cohete Falcon Heavy, creado mediante la combinación de tres propulsores de cohetes Falcon 9. Los aspectos más destacados del calendario de lanzamiento Falcon 2023 de SpaceX incluyeron tres misiones tripuladas a la Estación Espacial Internacional y el lanzamiento de la misión Psyche de la NASA para explorar un asteroide metálico.

En total, los cohetes Falcon de SpaceX han transportado alrededor de 1.200 toneladas métricas, o más de 2,6 millones de libras, de carga útil a órbita este año. Esta “masa” equivale a casi tres estaciones espaciales internacionales. La mayoría eran satélites Starlink producidos en masa.