Tres astronautas regresan a la Tierra después de que su cápsula de regreso perdiera refrigerante.

Tres astronautas regresaron a la Tierra el miércoles después de estar varados en el espacio durante poco más de un año.

El astronauta de la NASA y dos cosmonautas rusos aterrizaron en una remota región de Kazajstán después de descender en una cápsula Soyuz creada para reemplazar su nave espacial original que fue golpeada por desechos espaciales y perdió todo su refrigerante mientras estaba acoplada a la Estación Espacial Internacional.

Su misión de 180 días se convirtió en 371 estancias en el espacio, donde el estadounidense Frank Rubio acabó estableciendo el récord del vuelo espacial estadounidense más largo, gracias a esta estancia.

Ahora ha pasado más de dos semanas más en el espacio que Mark Vande Hei, quien ostentaba el anterior récord de resistencia de la NASA para un solo vuelo espacial.

Rusia ostenta el récord mundial de 437 días, establecido a mediados de los años 1990.

La cápsula de reemplazo Soyuz que trajo de regreso a Rubio y a los cosmonautas Sergey Prokopyev y Dmitri Petelin fue lanzada en febrero.

Los ingenieros rusos dijeron que creían que los desechos espaciales debieron haber perforado el radiador de su cápsula original a fines del año pasado, a mitad de lo que debería haber sido una misión de seis meses.

Sin refrigeración, los componentes electrónicos de las cápsulas y sus posibles ocupantes podrían sobrecalentarse a niveles peligrosos, por lo que la nave regresó vacía.

Sin embargo, el próximo lanzamiento de Soyuz tendrá lugar este mes.

“Nadie merece más que tú volver a casa con su familia”, dijo a principios de esta semana el nuevo comandante de la estación espacial, el danés Andreas Mogensen.

Prokopyev dijo a los controladores de tierra durante todo el descenso que los tres se sentían bien pero experimentaron más de cuatro veces la fuerza de gravedad. Su cápsula atravesó la atmósfera y aterrizó de costado. Llegaron helicópteros con equipos de recuperación para recoger a los astronautas.

“Es bueno estar en casa”, dijo Rubio después de ser retirado del pod.

Rubio, de 47 años, médico militar y piloto de helicóptero, dijo en una conferencia de prensa la semana pasada que nunca habría aceptado pasar un año completo en el espacio si se lo hubieran pedido al principio, porque terminó omitiendo importantes hitos familiares.

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También dijo que el aspecto psicológico de estar en el espacio durante tanto tiempo fue más difícil de lo esperado y que podría mantener este récord por un tiempo, ya que la NASA no tiene planes en este momento para misiones de un año.

Era el primer vuelo espacial de Rubio y Petelin, de 40 años, ingeniero. Prokopyev, de 48 años, ingeniero y piloto, ha completado ya dos largas estancias en la estación.

Han recorrido 253 millones de kilómetros desde su lanzamiento desde Kazajstán el pasado mes de septiembre y han dado la vuelta al mundo casi 6.000 veces.