Uno de los picos anuales de lluvias de meteoritos más famosos: las Leonidas. Se espera que estos meteoros ultrarrápidos alcancen su punto máximo durante la noche esta noche y el martes por la mañana temprano (16-17 de noviembre).
Se sabe que las Leónidas producen algunas de las exhibiciones de meteoros más asombrosas en los anales de la astronomía. Las más notables son las tormentas de meteoros de 1799, 1833 y 1966, cuando se observaron tasas de meteoritos de decenas de miles por hora. Más recientemente, en 1999, 2001 y 2002, menos Póster Leonid de «sólo» unos pocos miles de meteoros por hora se han producido.
Lamentablemente, estos aguaceros de principios de siglo hicieron que algunos observadores del cielo sintieran que podían esperar una ocurrencia similar de fuegos artificiales celestiales Leónidas cada año. Por lo tanto, es importante enfatizar desde el principio que cualquier sugerencia de una espectacular exhibición de meteoritos Leónidas este año es, para decirlo suavemente, demasiado optimista.
Lluvia de meteoritos Leónidas 2020: cuándo, dónde y cómo verla
Si está esperando un espectáculo celestial memorable temprano el martes por la mañana, lamentamos decirte esto: la versión 2020 de las Leónidas probablemente será un fastidio, ya que la lluvia probablemente será tenue y probable. Serán largos tramos cuando no se verá ni uno solo.
Migas de cometa
Las Leónidas recibieron su apodo porque el punto de emanación de la lluvia, el lugar desde el cual los meteoros parecen propagarse, se encuentra en el constelación Leo, Leo, desde dentro del patrón de signo de interrogación hacia atrás de las estrellas conocido como «Hoz».
Los meteoros son causados por el cometa Tempel-Tuttle, que recorre el sistema solar interior cada 33,3 años. Cada vez que cometa pasa lo más cerca posible del sol, deja a su paso un «río de escombros», un denso rastro de escombros polvorientos. Una tormenta de meteoros solo es posible si la Tierra pasa directamente a través de un nuevo rastro de polvo expulsado por el cometa durante los últimos dos siglos.
La mayor parte (sin juego de palabras) del polvo de cometa se encuentra justo delante y detrás de Tempel-Tuttle. El cometa barrió por última vez el sistema solar interior en 1998. Es por eso que se observaron espectaculares lluvias de meteoritos en 1999, 2001 y 2002, y su número disminuyó a partir de entonces.
En 2016, Tempel-Tuttle alcanzó el afelio, el punto de su órbita más alejado del sol, o 2,96 mil millones de kilómetros. Ahora el cometa está regresando al sistema solar interior y se acercará más a el sol nuevamente en mayo de 2031.
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Picos delgados en 2020
Pero también es en las inmediaciones del cometa donde también se encuentran las mayores concentraciones de meteoritos. Por el contrario, en el punto de la órbita del cometa Tierra pasará el martes por la mañana, solo hay una dispersión de partículas, pedazos de escombros de cometas que colapsaron en el núcleo congelado del cometa quizás hace un milenio o dos.
Por lo tanto, se espera que las Leónidas de 2020 muestren poca actividad este año. Mikhail Maslov, un experto ruso de gran prestigio en el pronóstico de lluvias de meteoros, prevé un nivel máximo de actividad «como una meseta», que dice permanecerá aproximadamente en el mismo nivel, alrededor de 15 horas por hora, durante el período comprendido entre las 03:00 GMT y las 2000 GMT del 17 de noviembre (de 10:00 p.m. a 3:00 p.m. EST los días 16 y 17 de noviembre).
Los meteorólogos canadienses Margaret Campbell-Brown y Peter Brown son un poco más optimistas. En el «Manual del observador 2020» de la Royal Astronomical Society of Canada, el dúo sugiere tasas de hasta 20 por hora, con un máximo a las 12:00 GMT (7:00 EST) del 17 de noviembre. gran parte de América del Norte.
La Organización Internacional de Meteoritos pronostica tasas de 10 a 20 por hora, con un pico alrededor de las 11:00 GMT (6:00 EST) del 17 de noviembre. La luna simplemente está desactualizado y no causará ninguna interferencia. Pero sea cual sea la predicción en la que confíe, tenga en cuenta que, incluso en el mejor de los casos, las Leónidas deben cruzar su línea de visión en promedio una vez cada 3 a 6 minutos. Y esto asumiendo que tiene una vista clara de todo el cielo y está bendecido con condiciones de luz oscura y sin contaminación.
Cómo observar y qué buscar
Mira un lluvia de meteoros es una persecución relativamente sencilla. Consiste en acostarse, mirar al cielo y esperar. Tenga en cuenta que cualquier obstrucción o contaminación lumínica local, como árboles o edificios altos, reducirá aún más sus posibilidades de ver un meteoro.
Leo no comienza a ser completamente visible hasta pasada la medianoche, por lo que este sería el mejor momento para concentrarse en encontrar Leónidas. Para cuando el amanecer esté a punto de levantarse alrededor de las 5 a.m. hora local, la hoz habrá subido más de dos tercios de la altura del horizonte sureste hasta el punto directamente arriba (llamado el cenit). .
Además, debido a que las Leónidas se mueven en su órbita alrededor del sol en una dirección opuesta a la de la Tierra, chocan contra nuestra atmósfera casi de frente, lo que resulta en las velocidades de meteorito más rápidas posibles: 72 km por segundo. Estas velocidades tienden a producir meteoros brillantes, que dejan rastros de vapor de larga duración o trenes a su paso.
Una poderosa bola de fuego de las Leónidas puede ser bastante espectacular, pero es probable que estos meteoritos notablemente brillantes sean muy raros y lejanos este año (si es que los hay).
Mirando hacia el futuro
La buena noticia es que a medida que el cometa Tempel-Tuttle se acerca al sol, las Leónidas deberían mejorar lentamente. Según Maslov, es posible una mayor preponderancia de meteoros brillantes, especialmente en 2022 y 2025. Pero los espectáculos verdaderamente espectaculares de Leonid no comenzarán a llegar hasta 2033, cuando Maslov y otro conocido pronosticador, el francés Jérémie Vaubaillion, predicen tarifas por hora de varios cientos o más posibles. Y los mejores años del próximo ciclo de las Leónidas probablemente serán en 2034 y 2035.
En 2034, los escombros liberados por Tempel-Tuttle desde 1699 deberían conducir a entre 400 y 1,600 Leónidas por hora, seguidas unas horas más tarde por otra oleada de actividad del material liberado por el cometa en 1767; Son posibles de 250 a 1000 Leónidas por hora. Finalmente, en 2035, de 300 a 900 Leónidas son posibles a partir de un rastro de meteorito polvoriento que data de 1633.
Pero si no puede esperar hasta entonces, aquí está la buena noticia: una lluvia de meteoritos prolífica llegará en menos de un mes: el Diciembre Gemínidas, ahora considerada la mejor lluvia de meteoritos del año, produciendo más de 100 por hora. Se espera que alcancen su punto máximo en la noche del 13 de diciembre. Space.com le proporcionará todos los detalles a medida que se acerque esa fecha. ¡Así que estad atentos!
Joe Rao es instructor y orador invitado en el Planetario Hayden en Nueva York. Escribe sobre astronomía para la revista Natural History, Farmers ‘Almanac y otras publicaciones. Síganos en Twitter @Spacedotcom y en Facebook.
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