El compromiso que ayudó a algunos trilobites a sobrevivir a las extinciones masivas – Ars Technica

Cientos de millones de años antes de que existiera el cambio climático antropogénico, la vida en la Tierra sufrió extinciones masivas debido al cambio climático provocado por causas naturales. Aun así, todavía había organismos que aguantaron y se adaptaron para sobrevivir a una falta de oxígeno que de otro modo sería mortal. Los trilobites lograron sobrevivir a dos extinciones masivas devastadoras y escapar de los depredadores sobrevivientes.

Como descubrieron los paleobiólogos Jorge Esteve de la Universidad de Madrid y Nigel Hughes de UC Riverside, una especie de trilobites, Auracopleura koninckii, fue particularmente efectivo cuando el oxígeno en el océano alcanzó niveles peligrosamente bajos. Esta criatura perseveró debido a una adaptación inusual. Como la mayoría de los trilobites, A. koninckii enrolló su cuerpo segmentado en una bola apretada para evitar ser comido. Pero también siguió creciendo más segmentos con patas adicionales que se duplicaron como branquias.

Aunque los segmentos adicionales no podían enrollarse por completo, más patas significaban más oportunidades para respirar, lo que le dio a esta especie una ventaja cuando los niveles de oxígeno eran bajos.

No dejes ir

fósiles de A. konickii se han encontrado previamente en una posición acurrucada que habría disuadido a los depredadores de intentar morder. Los trilobites podrían lograr esto porque sus segmentos torácicos encajan justo por encima de su cabeza cuando están enrollados, al igual que las cochinillas modernas. El problema es que muchos A. knoickii los fósiles también fueron aplastados por sedimentos que se acumularon en el fondo del mar, lo que dificultó la interpretación de su anatomía. Aún así, hay algunos especímenes que han conservado su forma después de unos 250 millones de años. Esteve y Hughes estudiaron un espécimen en particular, etiquetado como NMP-L12807, que se conserva impecablemente en su postura enrollada.

Cuando Hughes y Esteve compararon sus A. koninckii espécimen a otros en diferentes etapas de desarrollo, vieron que los individuos más jóvenes con hasta 17 segmentos podían rodar en una bola perfecta con la cabeza justo debajo de la punta de la cola. Sin embargo, a medida que maduran, los trilobites agregan segmentos con cada muda. Cuando tenían entre 18 y 22 años, ya no podían hacer ese pliegue. Las simulaciones de trilobites enrollados más largos mostraron que parte de la cola debería haberse extendido por encima de la cabeza.

“Nuestro análisis sugiere que en A. koninckii, se produjo una transición en el estilo de inscripción hasta el punto en que el número y tamaño de los segmentos del tronco excedieron la posibilidad de [rolling into a perfect ball]», dijeron los científicos en un estudiar publicado recientemente en Proceedings of the Royal Society B.

De abajo hacia arriba

¿Por qué A. koninckii evolucionar para agregar más segmentos a su cuerpo si eso lo hiciera vulnerable al ataque? Lo que de otro modo sería un inconveniente fue en realidad una adaptación a la disminución de los niveles de oxígeno cerca del lecho marino en el que vivía. Cada segmento de un trilobite tenía dos patas, que funcionaban como branquias que les ayudaban a respirar tomando oxígeno del agua y liberando dióxido de carbono. Más piernas significaba que entraba más oxígeno. Esteve y Hughes especulan que una disminución en el suministro de oxígeno puede haber sido la razón por la que estos trilobites comenzaron a agregar segmentos adicionales una vez que maduraron.

Siempre está la cuestión de los depredadores, pero A. konickii probablemente tuvo muchos menos encuentros con cosas con la boca abierta y demasiados dientes. Las extinciones masivas a las que sobrevivió mediante la adición de segmentos torácicos, que aumentaron su capacidad de respiración, significaron un destino sombrío para las criaturas que no podían adaptarse a la anoxia, y los depredadores no fueron una excepción. Otra forma de ver su evolución, al menos como han sugerido los científicos, es que la menor cantidad de depredadores significaba que este trilobite podía tolerar el desarrollo de más equipos respiratorios porque no corría peligro de romperse las mandíbulas.

“Más allá de cierto tamaño, umbral de presión depredadora sobre A. koninckii [possibly] disminuido, aliviando la necesidad de [tight rolling] y tuvo éxito por una variación evidente en el número de segmentos del tronco «, dijeron los investigadores en el mismo estudiar.

Puede haber sido un compromiso, pero aparentemente funcionó en beneficio del trilobite. Los organismos a veces evolucionan de una manera que los protege contra el mayor de muchos peligros. A. koninckii debe haber estado más amenazado por la falta de oxígeno que los depredadores cuando comenzó a agregar segmentos adicionales, y las branquias de estos segmentos agregados le dieron una ventaja de supervivencia.

Actas de la Royal Society B, 2023. DOI: 10.1098/rspb.2023.0871 (Sobre los DOI).