El rover Mars Perseverance (Percy), del tamaño de un automóvil, de la NASA se ha puesto a trabajar llevando a cabo su campaña científica en el cráter Jezero en el planeta rojo, pero también ha estado ocupado explorando sitios para la misión Mars Sample Return (MSR) planificada por la NASA, que es una misión conjunta con la Agencia Espacial Europea. Una de las muchas tareas de Percy fue recolectar tubos de muestras que MSR eventualmente devolverá a la Tierra para un análisis más detallado, después de recolectar su novena muestra 6 de julio. Esta muestra más reciente es particularmente intrigante porque es el primer extracto del propio Delta de Jezero, que se considera uno de los lugares más ideales para buscar vida pasada en el Planeta Rojo.
Por ahora, las muestras se almacenan a bordo del Pioneer Explorer, pero la próxima tarea de Percy en este esfuerzo es encontrar un sitio aceptable para que MSR aterrice con éxito, recolecte las muestras y luego las devuelva a la Tierra. Lo que hace que MSR sea tan histórico es que será la primera vez que los científicos en la Tierra podrán estudiar y analizar directamente muestras de Marte, ya que todos los análisis hasta ahora han sido realizados por los exploradores robóticos que enviamos a Marte.
Los puntos de referencia se consideran en función de su proximidad al delta y entre sí, pero también por ser un terreno relativamente plano adecuado para los módulos de aterrizaje. Tener muestras cerca del delta podría garantizar que sean las más ideales para estudiar vidas pasadas, y su proximidad entre sí reduce el tiempo que llevará recolectarlas. Además, como todas las misiones, tener una superficie libre de escombros permitirá un aterrizaje fácil. Pero dado que MSR será el primero en lanzar algo desde la superficie de Marte, un área plana garantizará una ruta de lanzamiento adecuada para que las muestras entren en órbita y, finalmente, regresen a la Tierra.
«El equipo de Perseverance ha hecho todo lo posible por nosotros porque Mars Sample Return tiene necesidades únicas para el lugar donde estamos operando», dijo Richard Cook, gerente del programa MSR en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. «Esencialmente, un lugar de aterrizaje aburrido es bueno. Cuanto más plana y menos inspiradora sea la vista, más nos gusta, porque si bien hay mucho que hacer cuando llegamos para recoger las muestras, el turismo no es parte de eso.
MSR se divide en varios naves espaciales y escenastambién conocido como «corredores»: Sample Retrieval Lander, Percy devolviendo muestras al módulo de aterrizaje (fetch rover), Mars Ascent Vehicle, Capture/Containment and Return System (Earth Return Orbiter), Earth Return Orbiter y, finalmente, Earth Entry System.
El primer corredor, Sample Retrieval Lander, aterrizará cerca del lugar de aterrizaje original de Percy y dejará el fetch rover, que será el segundo corredor y responsable de recolectar muestras y devolverlas al Lander. Hay varias opciones para este segundo corredor, la primera es un corredor alternativo para entregar las muestras, mientras que la segunda es que Percy se quede con algunas de sus muestras y las devuelva directamente al propio Lander.
Una vez que las muestras han abordado con éxito el Mars Ascent Vehicle, el tercer corredor, se lanzan a la órbita. Sería el primer cohete lanzado desde la superficie de Marte. Una vez en órbita, las muestras se entregan al cuarto corredor, el Earth Return Orbiter, cuyo trabajo será orientar correctamente el contenedor de muestras para transferirlo a la zona limpia para su regreso a la Tierra.
Aquí es cuando el Earth Return Orbiter se convierte en el quinto corredor, trayendo las muestras dentro del vehículo de entrada a la Tierra. El sexto y último corredor en este proceso largo y complejo será el Sistema de Entrada a la Tierra, cuyo único propósito será llevar las muestras de manera segura a través de la atmósfera de la Tierra y, finalmente, a los diversos laboratorios científicos donde se estudiarán minuciosamente las muestras en busca de posibles signos. de vida.
Antes de que esta historia comience por completo, los equipos de regreso a la Tierra están ocupados buscando sitios adecuados para que todas estas diferentes etapas funcionen perfectamente. El equipo de MSR usó imágenes orbitales para determinar el área actual que están observando, a la que llaman «pista de aterrizaje» porque parece ser tan plana y larga como una pista. Sin embargo, todavía necesitan una vista a nivel del suelo del área, lo que Percy logra actualmente.
«Hemos estado monitoreando estos lugares desde antes de que Perseverance aterrizara, pero las imágenes orbitales solo pueden decir mucho», dijo Al Chen, jefe de ingeniería e integración de sistemas de Perseverance.Muestras de Marte en JPL. “Ahora tenemos algunas tomas cercanas y personales de la pista de aterrizaje que indican que teníamos razón. Lo más probable es que la pista de aterrizaje esté en nuestra lista de posibles sitios de aterrizaje y almacenamiento en caché para MSR. »
¿Cuándo MSR devolverá muestras a la Tierra y encontraremos evidencia de signos de vida pasados o incluso presentes en Marte? ¡Solo el tiempo lo dirá, y por eso hacemos ciencia!
Fuentes: JPL de la NASA, Tendencias digitales, NASA
Como siempre, ¡sigan haciendo ciencia y sigan mirando hacia arriba!
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