La misión Kepler ha detectado miles de exoplanetas desde 2014, y ahora se sabe que 30 planetas de menos del doble del tamaño de la Tierra orbitan en las áreas habitables de sus estrellas.
Lanzado desde Cabo Cañaveral el 7 de marzo de 2009, el telescopio Kepler ayudó a encontrar planetas fuera del sistema solar.
Capturó su última imagen el 25 de septiembre de 2018 y se quedó sin combustible cinco días después.
Cuando se lanzó, pesaba 2.320 libras (1.052 kg) y tenía 15,4 pies de largo por 8,9 pies de ancho (4,7 m × 2,7 m).
El satélite normalmente busca planetas «similares a la Tierra», lo que significa que son rocosos y orbitan en esa órbita en la zona habitable de una estrella o «bucle dorado».
En total, Kepler encontró alrededor de 5.000 exoplanetas «candidatos» no confirmados, junto con otros 2.500 exoplanetas «confirmados» que los científicos han demostrado desde entonces que son reales.
Kepler participa actualmente en la misión «K2» para descubrir otros exoplanetas.
K2 es la segunda misión de la nave espacial y se implementó por necesidad por deseo porque fallaron dos ruedas de reacción en la nave espacial.
Estas ruedas controlan la dirección y la altitud de la nave espacial y ayudan a dirigirla en la dirección correcta.
La misión modificada examina exoplanetas alrededor de estrellas enanas de color rojo oscuro.
Si bien el planeta encontró miles de exoplanetas durante su misión de ocho años, surgieron cinco en particular.
Kepler-452b, apodado «Tierra 2.0», comparte muchas características con nuestro planeta a pesar de estar a 1.400 años luz de distancia. Fue encontrado por el telescopio Kepler de la NASA en 2014.
1) «Tierra 2.0»
En 2014, el telescopio hizo uno de sus mayores descubrimientos cuando detectó el exoplaneta Kepler-452b, apodado «Tierra 2.0».
El objeto comparte muchas características con nuestro planeta a pesar de estar a 1.400 años luz de distancia.
Tiene una órbita similar en tamaño a la de la Tierra, recibe aproximadamente la misma cantidad de luz solar y tiene la misma duración del año.
Los expertos aún no saben si el planeta alberga vida, pero dicen que si las plantas fueran transferidas allí, probablemente sobrevivirían.
2) El primer planeta encontrado orbitando dos estrellas.
Kepler descubrió un planeta que orbitaba dos estrellas, conocido como sistema estelar binario, en 2011.
El sistema, conocido como Kepler-16b, se encuentra a unos 200 años luz de la Tierra.
Los expertos compararon el sistema con la famosa «doble puesta de sol» fotografiada en el planeta natal de Luke Skywalker, Tatooine, en «Star Wars: Una nueva esperanza».
3) Encuentra el primer planeta habitable fuera del sistema solar.
Los científicos descubrieron Kepler-22b en 2011, el primer planeta habitable descubierto por astrónomos fuera del sistema solar.
La super-Tierra habitable parece ser un gran planeta rocoso con una temperatura superficial de alrededor de 72 ° F (22 ° C), similar a un día de primavera en la Tierra.
4) Descubriendo una «super-Tierra»
El telescopio encontró su primera «súper-Tierra» en abril de 2017, un enorme planeta llamado LHS 1140b.
Orbita una estrella enana roja a unos 40 millones de años luz de distancia, y los científicos creen que contiene océanos gigantes de magma.
5) Encuentra el sistema de estrellas ‘Trappist-1’
El sistema estelar Trappist-1, hogar de un número récord de siete planetas similares a la Tierra, fue uno de los mayores descubrimientos de 2017.
Es probable que cada uno de los planetas, que orbitan una estrella enana a solo 39 millones de años luz de distancia, retenga agua en su superficie.
Tres de los planetas están en tan buenas condiciones que los científicos dicen que es posible que la vida ya haya evolucionado allí.
Kepler detectó el sistema en 2016, pero los científicos revelaron el descubrimiento en una serie de artículos publicados en febrero de este año.
Kepler es un telescopio con un instrumento increíblemente sensible llamado fotómetro que detecta los más mínimos cambios en la luz emitida por las estrellas.
¿Cómo descubre Kepler los planetas?
El telescopio tiene un instrumento increíblemente sensible llamado fotómetro que detecta los más mínimos cambios en la luz emitida por las estrellas.
Rastrea 100.000 estrellas simultáneamente, buscando gotas reveladoras en la intensidad de la luz que indiquen que un planeta en órbita pasa entre el satélite y su objetivo distante.
Cuando un planeta pasa frente a una estrella vista desde la Tierra, el evento se denomina «tránsito».
Pequeñas gotas en el brillo de una estrella durante un tránsito pueden ayudar a los científicos a determinar la órbita y el tamaño del planeta, así como el tamaño de la estrella.
Con base en estos cálculos, los científicos pueden determinar si el planeta se encuentra dentro de la «zona habitable» de la estrella y, por lo tanto, si podría albergar las condiciones para el crecimiento de vida extraterrestre.
Kepler fue la primera nave espacial en estudiar los planetas de nuestra propia galaxia y, a lo largo de los años, sus observaciones han confirmado la existencia de más de 2.600 exoplanetas, muchos de los cuales podrían ser objetivos clave en la búsqueda de vida extraterrestre.
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