Desentrañando el misterio: un cohete propulsor deja dos cráteres en la Luna

En marzo de 2022 ocurrió algo sorprendente en la cara oculta de la Luna. Parte de un cohete espacial golpeó la superficie de la Luna cerca del cráter Hertzsprung, una enorme característica de impacto en la cara oculta de la Luna que nunca es directamente visible desde la Tierra.

El impacto dejó no uno sino dos cráteres, lo que generó conjeturas sobre qué objeto específico encontró finalmente un lugar de descanso en la superficie lunar.

Esto llamó la atención de los investigadores, lo que llevó a un estudio reciente de la Universidad de Arizona que finalmente resolvió el misterio. El estudio sugiere que el objeto era un propulsor de un cohete espacial chino que había estado girando durante varios años. Lo que es aún más interesante es que la etapa del cohete puede haber tenido una carga útil secreta adicional.

Hace siete años, investigadores del Catalina Sky Survey, dirigido por la Universidad de Arizona, descubrieron un objeto que se movía rápidamente entre la Tierra y la Luna. Lo llamaron WE0913A, aunque no sabían a quién pertenecía.

Según su trayectoria a través del cielo, inicialmente se pensó que WE0913A era un propulsor de cohete SpaceX Falcon 9 errante de un lanzamiento de 2015, con una trayectoria que lo encaminaba para llegar a la Luna. Las observaciones iniciales con el telescopio Raptor, construido por el equipo de estudiantes, y el análisis espectral rastrearon rápidamente las señales de luz precisas que rebotaban en la superficie del objeto.

Concluyeron que la firma de reflexión de la luz de WE0913A y la forma en que se movía por el espacio hacían más probable que fuera un propulsor de un Chang’e 5-T1, un cohete lanzado en 2014 como parte del programa de exploración lunar de la agencia espacial china. Mientras que la agencia espacial de China afirmó que el propulsor del cohete se quemó en la atmósfera de la Tierra durante el reingreso, el Comando Espacial de EE. UU. confirmó que la tercera etapa del cohete nunca volvió a entrar en la atmósfera de la Tierra.

Aunque la agencia espacial de China afirmó que el propulsor del cohete se quemó en la atmósfera de la Tierra durante el reingreso, el Comando Espacial de EE. UU. confirmó que la tercera etapa del cohete nunca hizo un segundo paso a través de la atmósfera de la Tierra.

Vishnu Reddy, profesor de ciencias planetarias en el Laboratorio Planetario y Lunar de Arizona y director del Centro Space4, dijo: “A medida que el objeto gira, observamos variaciones en la luz que refleja a medida que cambia la superficie visible. Cuando el lado ancho de la bengala apunta hacia usted, obtiene más luz; a medida que gira, recibes menos luz de ese lado.

El equipo concluyó que WE0913A no representaba un propulsor de cohete al comparar los datos de la curva de luz con modelos informáticos de miles de objetos imaginarios que viajan por el espacio.

Tanner Campbell, estudiante de doctorado en el Departamento de Ingeniería Mecánica y Aeroespacial de la Universidad de Arizona y primer autor del estudio, dijo: “Algo que ha estado en el espacio desde que estuvo sujeto a las fuerzas gravitacionales de la Tierra y la Luna y a la luz del sol. Por lo tanto, es de esperar que se tambalee un poco, especialmente considerando que el cuerpo del cohete es un gran caparazón vacío con un motor pesado en un lado. Pero fue una caída total, de una manera muy constante.

«En otras palabras, el propulsor del cohete tenía que tener algún tipo de contrapeso a los dos motores, cada uno de los cuales pesaba 1.200 libras sin combustible».

“Sabemos que el propulsor tenía una bandeja de instrumentos montada en su extremo superior, pero ésta sólo pesa alrededor de 60 libras. Realizamos un análisis de equilibrio de par, que mostró que este peso habría desplazado el centro de gravedad del cohete unos pocos centímetros, lo que no era suficiente para explicar su rotación estable. Esto nos lleva a pensar que algo debe haber sido montado más adelante.

El impacto reveló pistas adicionales: en lugar de dejar un cráter en la Luna, el propulsor dejó dos, a unos 100 pies de distancia. Nuevamente, esto es muy raro.

Campbell dijo: “Esta es la primera vez que vemos un doble cráter. Sabemos que en el caso de Chang’e 5 T1, su impacto fue casi directo hacia abajo, y para que estos dos cráteres tengan aproximadamente el mismo tamaño, se necesitan dos masas aproximadamente iguales espaciadas una de la otra.

El estudio destaca una necesidad creciente: realizar un seguimiento de qué hardware espacial ha cumplido su propósito.

Referencia de la revista:

1. Tanner Campbell et al. Caracterización física del impactador lunar WE0913A. La revista de ciencia planetaria. YO 10.3847/PSJ/acffb8